Una pandemia se acaba en más de un sentido, dicen los historiadores. Pero ¿quién determina cuándo sucede y cómo?
Según la historia, las pandemias suelen tener dos tipos de finalización: la médica, que ocurre cuando las tasas de incidencia y mortalidad caen en picada, y la social, cuando la epidemia de miedo a la enfermedad disminuye.
“Cuando las personas preguntan, '¿En qué momento terminará esto?’, preguntan sobre el final social”, explica el Dr. Jeremy Greene, un historiador de medicina en Johns Hopkins.
En otras palabras, el final puede ocurrir no porque una enfermedad haya sido vencida, sino porque las personas se cansan de vivir en pánico y aprenden a vivir con la enfermedad.
Allan Brandt, un historiador de Harvard, dijo que algo similar estaba sucediendo con el coronavirus: “Como hemos visto en el debate sobre la apertura de la economía, muchas preguntas sobre el llamado fin no están determinadas por datos médicos y de salud pública sino por procesos sociopolíticos”.
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Los finales “son muy, muy desordenados”, dijo Dora Vargha, historiadora de la Universidad de Exeter. “Mirando hacia atrás, tenemos una narrativa débil. ¿Para quién termina la epidemia y quién puede decir?”.
La propagación del miedo
Una epidemia de miedo puede ocurrir, incluso, sin una epidemia de enfermedad. La Dra. Susan Murray, del Royal College of Surgeons en Dublín, lo vio de primera mano en 2014 cuando era becaria en un hospital rural en Irlanda.
En los meses anteriores, más de 11 mil personas en África occidental habían muerto de ébola, una enfermedad viral aterradora que era altamente infecciosa y a menudo mortal. La epidemia parecía estar disminuyendo, y no se habían producido casos en Irlanda, pero el temor público era palpable.
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“En la calle y en las salas, la gente está ansiosa”, recordó recientemente la Dra. Murray en un artículo publicado en The New England Journal of Medicine.
“Tener el color de piel incorrecto era suficiente para recibir miradas incómodas en el autobús o en el tren. Tosa una vez y los encontrará alejándose de usted”.
Los trabajadores del hospital de Dublín fueron advertidos de prepararse para lo peor. Estaban aterrorizados y preocupados por la falta de equipo de protección. Cuando un joven llegó a la sala de emergencias con ébola, nadie quería acercarse a él; las enfermeras se escondieron y los médicos amenazaron con abandonar el hospital.
La Dra. Murray fue la única que se atrevió a tratarlo. Unos días después, las pruebas confirmaron que el hombre no tenía ébola; en realidad padecía un cáncer muy avanzado y murió una hora después en el hospital. Tres días después, la Organización Mundial de la Salud declaró que la epidemia de ébola había terminado.
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Su conclusión después de este caso fue: “Si no estamos preparados para luchar contra el miedo y la ignorancia de manera tan activa y reflexiva como luchamos contra cualquier otro virus, es posible que el miedo pueda causar un daño terrible a las personas vulnerables, incluso, en lugares que nunca ven un solo caso de infección durante un brote. Y una epidemia de miedo puede tener consecuencias mucho peores cuando se complica por cuestiones de raza, privilegio e idioma “.
Recuerdos oscuros
La peste bubónica ha golpeado varias veces en los últimos 2 mil años, matando a millones de personas y alterando el curso de la historia. Cada epidemia amplificó el miedo que vino con el próximo brote.
La enfermedad es causada por una cepa de bacteria presente en las pulgas que viven en las ratas.
Pero la peste bubónica, que se conoció como la Peste Negra, también puede transmitirse de persona a persona a través de gotitas de saliva, por lo que no puede erradicarse simplemente matando ratas.
O tal vez fue un cambio en las ratas. En el siglo XIX, la plaga no era llevada por ratas negras, sino por ratas marrones, que son más fuertes y tienen más probabilidades de vivir separadas de los humanos.
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Otra hipótesis es que la bacteria evolucionó para ser menos mortal. O tal vez las acciones de los humanos, como la quema de aldeas, ayudaron a calmar la epidemia.
Tales casos son raros y ahora se pueden tratar con éxito con antibióticos, pero cualquier informe de un caso de peste despierta el miedo.
Enfermedades erradicadas
Entre las enfermedades que han logrado un fin médico está la viruela. Pero es excepcional por varias razones: existe una vacuna eficaz que brinda protección de por vida, no tiene huésped animal, por lo que eliminar la enfermedad en humanos significó la eliminación total; y sus síntomas son tan inusuales que la infección es obvia, lo que permite cuarentenas efectivas y rastreo de contactos.
Pero mientras todavía rabiaba, la viruela era horrible. Epidemia tras epidemia barrió el mundo, durante al menos 3 mil años.
Las personas infectadas con el virus desarrollaron fiebre, luego una erupción que se convirtió en manchas llenas de pus, que se incrustaron y se cayeron, dejando cicatrices.
La enfermedad mató a tres de cada 10 de sus víctimas, a menudo después de un inmenso sufrimiento.
La última persona en contraer viruela fue Ali Maow Maalin en 1977, un cocinero de un hospital en Somalia quien recuperó solo para morir de malaria en 2013.
¿Cómo y cuándo se acaba una pandemia?
La gripe de 1918 se presenta hoy como el ejemplo de los estragos de una pandemia y el valor de las cuarentenas y el distanciamiento social. Antes de que terminara, la gripe mató entre 50 y 100 millones de personas en todo el mundo. Se aprovechó de adultos jóvenes y de mediana edad: niños huérfanos, privando a las familias de los sostén de la familia, matando a las tropas en medio de la Primera Guerra Mundial.
Después de arrasar el mundo, esa gripe se desvaneció, evolucionando hacia una variante de la gripe más benigna que se presenta cada año.
También terminó socialmente. La Primera Guerra Mundial había acabado; la gente estaba ansiosa por dejar atrás la pesadilla de la enfermedad y la guerra. Hasta hace poco, la gripe de 1918 se había olvidado en gran medida.
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Siguieron otras pandemias de gripe, ninguna tan grave, pero, sin embargo, aleccionadoras. En la gripe de Hong Kong de 1968, un millón de personas murieron en todo el mundo, incluidas 100 mil en los Estados Unidos, en su mayoría personas mayores de 65 años.
Ese virus todavía circula como una gripe estacional, y su camino inicial de destrucción, así como el miedo que la acompañó, rara vez se recuerda.
¿Cómo terminará el coronavirus?
Una posibilidad, dicen los historiadores, es que la pandemia de COVID-19 podría terminar socialmente antes de que termine médicamente.
Las personas pueden cansarse de las restricciones, incluso, cuando el virus continúa matando a la población y antes de encontrar una vacuna o un tratamiento efectivo.
“Creo que existe este tipo de problema psicológico social de agotamiento y frustración”, dijo la historiadora de Yale, Naomi Rogers.
“Podemos estar en un momento en que la gente solo dice: ‘Esto es suficiente. Merezco poder volver a mi vida normal ".
Algo que ya está sucediendo. En algunos estados, los gobernadores han levantado las restricciones, permitiendo la reapertura de salones de belleza, salones de uñas y gimnasios, desafiando las advertencias de los funcionarios de salud pública de que tales medidas son prematuras.
A medida que crece la catástrofe económica causada por los cierres, más y más personas pueden estar listas para decir “suficiente”.
“Hay este tipo de conflicto ahora”, dijo Rogers. Los funcionarios de salud pública tienen un fin médico a la vista, pero algunos miembros del público ven un fin social.
El desafío es que no habrá una victoria repentina. Tratar de definir el final de la epidemia“será un proceso largo y difícil”, concluye la especialista.
